21 seconds

Arlington , 11/8/2015 – Vandaag gaan we naar Arlington National Cemetery. Hier liggen 300 000 Amerikaanse veteranen die gevochten hebben in conflicten gaande van de Amerikaanse Burgeroorlog tot de oorlog in Afghanistan. Het kerkhof is nog steeds in gebruik en elke dag zijn er een twintigtal begrafenissen. Wie er kan en mag begraven worden, ligt vast in een procedure en is complex, zeker als de persoon begraven wordt met ‘full military honours’.  

Voor een bezoek te voet aan Arlington heb je wat conditie nodig. Het kerkhof is 253 hectaren groot  en er zit flink wat profiel in het landschap. Hoewel het nog maar tien uur is staan we bij het graf van John F Kennedy en zijn vrouw Jackie al flink in het zweet. De zon is ondraaglijk heet! Kennedy ligt op Arlington omdat Jackie zei dat hij tot het Amerikaanse volk behoorde en ze een dienst wou die leek op die van Lincoln, die andere vermoorde president. Er waren ook andere opties maar het werd Arlington. Twee eenvoudige rechthoekige grafstenen, één voor hem en één voor Jackie. Bij hen liggen ook twee van hun jong overleden kinderen. In 1994 kwam Jackie naast JFK liggen, in het licht van de ‘eternal flame’ die ze zelf had aangestoken op zijn begrafenis, 31 jaar eerder.

We lopen door naar de ‘Changing of the Guard’. De klok rond wordt op zowat het hoogste punt van het domein het graf van de onbekende soldaat bewaakt. Dat gaat gepaard met een ceremonie die je in de zomer om het halfuur kan zien. Een perfect georkestreerd militair toneel. Het is stil, alles glimt, van de bajonet op de M14’s van de soldaten, tot hun perfect geboende schoenen. De schittering van de zon verblindt. De ‘relief commander’  inspecteert het wapen van de aflossende militair in een perfect ingestudeerde opeenvolging van handelingen. Veel in de ceremonie gebeurt in een cyclus van 21 seconden. 21 omdat de grootste militaire eer een saluut van 21 schoten is.

We zijn flink onder de indruk, wandelen terug naar beneden en lezen ondertussen overal namen van soldaten die het vaderland hebben gediend. Op de Joodse graven liggen steentjes, sommige soldaten liggen rug aan rug met hun echtgenote, soms zijn de stenen identiek aan die uit onze Westhoek.

Bij het hoofgebouw zit een wat sjofele zestiger met een onverzorgde baard in een rolstoel in de blakende zon. Op zijn arm staat een tattoo: ‘US Marine Corps’.

Arlington National Cemetery, aflossing van de wacht (FDC)